仔细翻看欧洲文明的发展历程，在王侯将相、宗教战争与各种传奇故事的字里行间潜藏着一个隐蔽的魔鬼：瘟疫。无论是伯罗奔尼撒战争时期的雅典瘟疫，还是罗马帝国三世纪危机时代的大瘟疫，在知名度和历史影响方面似乎都难以和席卷整个西欧、反复折磨欧洲人数个世纪的黑死病相提并论。在人类历史的发展中，与瘟疫的斗争从未彻底胜利，瘟疫的爆发在许多时候也成了历史发展的转折点。比如，许多学者认为雅典的瘟疫导致了雅典在伯罗奔尼撒战争中的最后失败；罗马帝国时代的瘟疫则促进了基督教的发展，动摇了整个帝国的统治根基。1347年以来爆发的黑死病，更是被视为中世纪晚期社会治理与意识形态走向最终崩溃的重要标志。
黑死病的创伤记忆
《格林童话》本是格林兄弟收集的德意志地区自中世以来的若干民间传说，由于黑死病在欧洲肆虐时间特别长、造成的危害特别大，在民众中形成了创伤性记忆。因此，在《格林童话》中有不少关于瘟疫的故事，其中以《哈梅尔的吹笛人》流传最广。
这个故事说的是，在数百年前，哈梅尔这座小镇曾经遭遇老鼠成灾，正当各家各户无奈准备举家迁移的时候，在路口遇见了一位穿五彩斑斓衣服的少年，腰间别着一把精致独特的笛子。他对镇长说，自己有办法消灭这些老鼠，但需要一大笔酬劳。镇长将信将疑地答应下来，这个少年就抽出笛子吹奏起来。然后人们看到满城的老鼠都跑到了大街上，随着少年的笛声，全部投入镇子旁边的河流中。鼠患一旦解除，镇长却仗着人多势众拒绝支付少年的酬劳，并威胁要对他动武。这个少年只得默默离开，但在某一天夜晚，小镇附近的山上传来了诡异的笛声，各家各户的孩子都往山上跑，无论如何也拦不住。所有的孩子都跟着那个吹笛人消失在了丛林深处，只有一个拄拐的小男孩没有赶上。这个孩子之所以拄拐，在不同版本中有不同解释，最恐怕的版本是说这个孩子曾经救过一个长得像老鼠的人，反而被这个人削掉了脚趾。最后塞翁失马，又得了活命。这个暗黑的故事，背后映射的就是鼠疫所带来的灾难。
从14世纪到15世纪，欧洲许多的文学作品都是在黑死病的大背景下书写的。我们熟知的《十日谈》，其故事背景就是在佛罗伦萨瘟疫时期。一些贵族少男少女跑到乡下去避难，在自我隔离的百无聊赖之际，讲一些很有内涵的故事互相取乐。《十日谈》的作者薄伽丘特别详细的描绘了黑死病的发病过程。其最初的主要症状是流鼻血，其次是在大腿内侧和腋下等地方生出像鸡蛋一样大小的肿块。随着肿块的蔓延，人的身上会出现黑色的斑点，遍布整个手臂和大腿。他感叹说，凡是侥幸生存下来的人，都聚集到安全的房子中，将自己反锁起来，小心翼翼地苟活着。
就黑死病对于欧洲历史的影响来说，如何评价也许都不会过分，英文词中大写的瘟疫“The Plague”就可以直接指代“黑死病”。这一场灾难从14世纪中期开始在欧洲蔓延，使整个西欧世界都陷入到无边无际的死亡气息当中。根据学术界的估算，在大约两百年的时间里，瘟疫屡次侵袭欧洲，几代人都生活在朝不保夕的恐惧当中。在这段时间里，大约有超过一半的欧洲人口在瘟疫中丧生。随着人口的急剧下降和社会动荡，整个欧洲的治国理政、商业贸易以及日常生产等活动都受到了前所未有的打击，将欧洲的历史发展推向了未曾预料的方向。
瘟疫起源与应：惩罚、净化与鞭笞者
在古代，由于科学的落后与宗教意识的社会性弥漫，人们完全无法认清这场瘟疫灾难的真正的起因。事实上，直到1894年才由法国细菌学家亚历山大·耶尔森正式确认了，五百多年前肆虐欧洲的黑死病源于一种特殊的病菌。后来，就以他的姓氏命名为耶尔森氏菌。
在瘟疫传播过程中，主要是借助跳蚤、老鼠以及其他啮齿类动物，并首先是在动物中蔓延的。在13世纪初期，中亚和黑海沿岸的一些地区就出现了类似疾病。从事皮毛生意的商人和猎人发现，当地的旱獭（土拨鼠）大量死亡，但他们对此并未在意，在野生动物皮毛贩卖过程中，这场动物界的瘟疫开始向人类发起进攻。从热那亚到比萨，鼠疫快速在意大利传播，继而越海进入马赛，然后传播到波尔多。瘟疫又跟着波尔多的红酒贸易越过英吉利海峡。1349年，一些挪威人在海上发现了一艘漂流的航船。船上装满了高级英国羊毛，但船员全都死亡了，他们为这意外之财大喜过望的同时也收获了鼠疫。
瘟疫的迅速蔓延使瘟疫爆发的原因成为一个社会性问题。 在面对这场瘟疫的屠杀时，当时的欧洲人几乎没有任何科学能力来应对这场灾难。他们所能想到的手段，不过是自古以来传承下来的放血疗法或熬制草药，但最为主要的却是以祈祷、悔罪和补赎来祈求天主平息愤怒、收回对人类的惩罚。宗教除了为人们在面对死亡时提供慰藉之外，也试图为这场人间悲剧找到一种解释。
就我们现在所能看到的文献，最早对黑死病进行解释的似乎是阿格拉蒙特的詹姆斯（James of Agramont）。他在1348年写了一篇小论文，简述了瘟疫在他所知地区的传播经过和瘟疫所到之处的悲惨景象。在他看来，这种疾病根源在于罪人触怒了天主，这种解释也是希伯来—犹太传统宗教的经典解释。在《圣经》当中有大量关于瘟疫的记载，而瘟疫的流行往往被视为来自神的惩罚。比如《旧约·申命记》第二十八章中说，“你若不听从耶和华你神的话，不谨守遵行他的一切诫命律例……耶和华必使瘟疫贴在你身上，直到他将你从所进去得为业得地上灭绝。耶和华要用痨病、热病、火症、痢疾、刀剑、干旱、霉烂攻击你，这都要追赶你，直到你灭亡”。在亚伯拉罕传统宗教中，瘟疫的流行是对人类傲慢的一种惩罚，同时也是以瘟疫的形式促使人们认罪并引领人们悔改。
《圣经·默示录》中的天启四骑士分别是瘟疫、战争、饥荒和死亡，瘟疫爆发被视为末日即将带来的前兆。马格德堡的康拉德曾经写道，当人类普遍陷入罪恶之中，瘟疫的到来就是神明积聚的愤怒，是对人类罪恶行为的残酷揭发。大多数神学家和布道者们也持有基本类似的看法。他们都认为人类自己的软弱和罪恶使魔鬼获得了侵入人类身体和人类社会的机会，从恶如崩一般地搅乱了整个人类正常生活，并扰动着所有人的心灵。但也有些人从更为积极的角度来看待这一问题，认为瘟疫的发生是“净化人类群体、促使人类悔改的必要步骤”。
面临黑死病的蔓延，出现了许多对肉体进行极端惩罚的激进苦修者，其中最为著名的便是鞭笞者团体。鞭笞者运动在13世纪起源于意大利北部地区，后来逐渐扩展到其他欧洲国家。这个运动在一定程度上与古代基督教的苦修传统相契合，但其表现形式却极其暴力血腥。许多参与者相信，他们的行为不仅是对耶稣受鞭打的模仿，也是通过对肉体的惩罚来公开赎罪。除了大量的平信徒参与之外，鞭笞运动中更包括了大量的隐修士。他们的鞭笞活动多以三十三天为一个周期，这个数字正是耶稣基督在人世间生活的年数。早期关于鞭笞者的文献指出，几乎所有社会阶层都参与到了这场行动中，甚至许多市政官员和贵族都参与其中，认为正是自己的罪过引发了这场瘟疫。这些人赤着脚从一个城镇游行到另一个城镇，一边挥舞着带铁钉的鞭子游行，一边高唱赞美诗。随着疫情的蔓延，人们对于死亡和末世的恐慌也越发强烈。当时的见证者说，随着这股末日审判即将来临情绪的迅猛扩展，狂热的鞭笞者认为这场赎罪的活动要持续三十三年，直到基督王国的救赎与弥赛亚的最终降临。随着这一运动的发展，更是逐渐产生了反对教士主义、官僚体系和进行社会革命的激进思想。
